Vypravěčem příběhu je podvedený manžel, Američan John Dowell, který retrospěktivně líčí zkázu způsobenou jeho anglickým přítelem a milencem jeho ženy Edwardem Ashburnhamem, mužem oplývajícím všemi ctnostmi kromě zdrženlivosti. Dowellovýma očima sledujeme složitosti a nesnáze, jež plodí Ashburnhamova nemorální slepá touha po uspokojení vlastních vášní a citů. Dowellovo vyprávění nerespektuje přirozenou chronologii dějů a neustálým střídáním časů se snaží hlouběji proniknout k pravdě o lidských vztazích, o "nejsmutnějším příběhu", jehož tragickou bilancí jsou dvě sebevraždy, dva zničené životy, jedna smrt a jedna dívka, která zešílí. Fordův román bývá kritikou označován za průkopnické dílo moderní literatury.