Hrdinka románu, mladá učitelka Milena, odchází po studiích do horské vesnice, osídlené mohamedánským obyvatelstvem. Je přijata nevlídně, nemá se kde s dětmi učit, objevuje zaostalost, analfabetismus a náboženské tmářství, pobuřuje ji středověké zacházení se ženami. Se vší vážností a opravdovostí, vědoma si své úlohy, věnuje se výchově dětí i vzdělávání dospělých. Výsledky není zpočátku vidět, a to tím víc zesiluje pocity osamělosti u Mileny, žijící bez přátel, daleko od domova a trápené nevyjasněnosti vztahu k inženýru z blízké stavby. V průběhu jednoho školního roku pozná Milena zblízka těžkosti rodin svých žáků, a tím, že se i ona snaží pomoci je řešit, sama se vyhraňuje v cílevědomého a vyrovnaného člověka.