Novinář Jack McEvoy je zvyklý psát o smrti jiných. Pak ale smrt zasáhne jeho bratra Seana, vyšetřovatele z denverského oddělení vražd, a následné události ho vtáhnou do příběhu, jaký nikdy nechtěl psát. McEvoy na rozdíl od policie nevěří, že jeho bratr spáchal sebevraždu, a začne na vlastní pěst pátrat po dalších okolnostech. Postupem času shromáždí údaje o několika podobných úmrtích, k nimž došlo na různých místech Spojených států. Vše nasvědčuje tomu, že se ocitl na stopě sériového vraha oplývajícího bezpříkladnou krutostí a vychytralostí. Jeho oběťmi jsou vesměs vyšetřovatelé vražd, jejichž kariéru či psychiku poznamenal nějaký nevyřešený případ, a vedle zohavených těl pokaždé leží vrahovo poznávací znamení: citáty z díla Edgara Allana Poea. Bratr Jacka McEvoye je poslední obětí v řadě. Anebo možná ne. Možná se poslední Básníkovou obětí stane McEvoy sám…